Ричард Аведон родился в Нью-Йорке в еврейской семье, его предки эмигрировали из России в конце 19 века. Учился в Колумбийском Университете. В 1942—1944 годах служил в морской пехоте. После службы работал фотографом в рекламе. В 1944—1950 годах учился в школе фотографии Алексея Бродовича, арт-директора журнала «Harper’s Bazaar». В 1946 году основал собственную студию, работал в журнале «Harper’s Bazaar». Его работы главным образом сформировали современные представления о студийной фэшн-съемке.
В 1966 году начал работать штатным фотографом «Vogue», где работал до 1990 года.
В 1960-х годах фотографировал участников Движения за гражданские права, Антивоенного движения. Эти фотографии вошли в альбом «Avedon: The Sixties» наряду с фотопортретами Битлз, Дженис Джоплин, Фрэнка Заппа, Энди Уорхола, модели Твигги. В 1976 году вышел альбом «Семья» (The Family) с портретами представителей властной элиты — политиков и бизнесменов, среди которых были Джордж Буш, Дональд Рамсфельд.
Серия фотографий «Американский Запад» (In the American West) о простых американцах — шахтёрах, нефтяниках, безработных была создана Аведоном в 1979—1984 годах. Он объездил 17 штатов и 189 городов США.
С 1992 года начал работать в еженедельнике «The New Yorker». Аведон считается непревзойденным мастером портретов. Он так же добился каллосального успеха в фэшн-съемке и репортажных снимках. Его вклад в развитие фотографии 20 века трудно переоценить, а его карьера длилась более 50 лет.
Скончался в больнице от кровоизлияния в мозг на 82 году жизни.
